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关于三极管的原理，前人之述备矣，本文只强调一点：三极管是电流型放大器件，放大基极电流。

放大是对模拟信号最基本的处理，在实验和生产过程中，从传感器获得的电信号都很微弱，只有经过放大后才能作进一步的处理，或者使之具有足够的能量来推动执行机构。三极管是放大电路的核心元件，它能够控制能量的转换，将输入的微小信号变化进行放大输出。

三极管的工作过程中有三种状态，截止、放大和饱和。当三极管处于截止和饱和状态下，三极管当作开关器件使用，当三极管处于放大状态下可以对波形进行放大。此时可以用水管来类比三极管的电流放大原理。

左边的细管子里蓝色的小水流冲动杠杆使大水管的阀门开大，就可以允许较大红色的水流流过这个阀门。当蓝色的水流越大，也就使大管中红色的水流更大。三极管的原理也和这个一样，放大倍数为100时，当基极电流Ib为x时，那么集电极电流Ic就是100x。这个100被称为β，以下是动图演示。

结合此图也不难理解截止区和饱和区。水管直径是有限的，即便阀门全开，水流也不会增大了，就是饱和区。

如果输入的水流太小，基极与发射极的电压差太小，连阀门都推不开，就是截止区。